Елена Дмитриевна Поленова по своему происхождению принадлежала к знаменитой русской творческой династии Поленовых-Львовых, представители которой прославили свое Отечество на поприще науки, просвещения и искусства.
Родилась будущая художница в Петербурге 15 (28) ноября 1850 года. М.А.Поленова написала интересную детскую книжку "Лето в Царском Селе", которая выдержала пять изданий. К четвертому изданию этой книги, увидевшей свет в 1892 году и дополненной новыми рассказами, былинами и сказками, подготовили иллюстрации ее дети, художники Елена Дмитриевна и Василий Дмитриевич Поленовы, а также их приятель Александр Яковлевич Головин.
Елена Поленова сделала иллюстрацию к "Сказке о царе Берендее". Она изобразила сына царя Берендея Ивана-царевича в гостях у Подземного царя, которого он удивляет искусно возведенным дворцом. Слева, под сенью решетчатого крыльца, сидят тридцать его дочерей-царевен. А наверху картинки эти же царевны плавают в виде тридцати уточек у входа в Подземное царство. А Иван-царевич между ветвей дерева любуется на них. Отец будущей художницы, Дмитрий Васильевич Поленов, секретарь Археологического общества, историк, писатель-библиограф, знаток древнерусских летописей, поддерживал художественные увлечения жены и детей. В петербургском доме Поленовых часто бывали знаменитые художники и музыканты, горячо обсуждались посещаемые выставки, концерты и спектакли.