В неоднозначном, нашумевшем и спорном романе автор стремился воссоздать и передать атмосферу времени, его дух такими, какими он увидел и почувствовал их, обработав сто двадцать восемь источников и множество газетных и журнальных заметок. Критическое отношение Пикуля к "распутинщине" сквозит в каждой строке.
В годы застоя роман был воспринят как карикатура на окружение советской верхушки. Сам Пикуль не отрицает схожести Распутина и Чурбанова, а также нравов при царском дворе изображаемого времени и в кругах брежневской элиты.
Автора неоднократно ругали и за неосторожное обращение с историческими фактами, за "хромой" стиль, за крайне небрежное отношение к слову. Тем не менее Валентин Пикуль стал (посмертно) первым лауреатом премии имени М.А.Шолохова именно за роман "Нечистая сила".