В своем первом опыте в области исторической прозы - романе "Принц и нищий" (1877–1880, опубл.1881) - американский писатель Марк Твен искусно вплетает давний литературный мотив перепутанных близнецов (памятный каждому по "Комедии ошибок" и "Двенадцатой ночи" Шекспира) в канву английской истории XVI столетия.
В один и тот же день в Лондоне рождаются два мальчика, похожих друг на друга как две капли воды: в королевском дворце появляется на свет Эдуард Тюдор, принц Уэльский, будущий король Англии Эдуард VI, чье рождение празднует вся страна, а в жалкой лачуге Двора Отбросов, за Обжорным рядом, - сын вора и нищенки Том Кенти, в семье которого прибавлению не рад никто.
Спустя несколько лет они по воле случая временно меняются местами, и вскоре маленькому нищему вследствие кончины старого короля выпадает уникальная возможность править целым государством, а юный принц получает урок за уроком от своих беднейших подданных…