Л. Н. Толстой широко известный как автор очерков о Севастополе, бессмертных кавказских повестей, участвовал в Крымской войне, бывал на Кавказе, Дагестане, изучал их и писал о них беспристрастно. В книгу вошли повести и рассказы как раннего периода творчества писателя: "Севастопольские рассказы", кавказские повести "Хаджи-Мурат" (представлена с предисловием и комментариями Л. К. Чуковской), "Два гусара", "Казаки", - так и позднего периода творчества, когда писатель проявил себя как мыслитель: "Отец Сергий", "Божеское и человеческое", сказка-притча "Ассирийский царь Асархадон", где выражена мысль, которую так часто любил повторять Толстой в последние годы жизни: каждый заключает в "себе только часть этой одной жизни".