Записки Ильфа не только рисуют образ писателя, но "воленсневоленс" отражают разнообразные явления эпохи. В 1920-е Ильф был газетчиком, журналистом, работал в газете железнодорожников "Гудок".
Он ездил в ближние и дальние командировки по стране, писал репортажи. Его толстенькие блокноты наполнены фактами, наблюдениями и мельчайшими подробностями. Он привык записывать. Журналисту без этого невозможно. Писателю - - тем более. "Обязательно записывайте, - часто говорил Ильф своему соавтору, - всё проходит, всё забывается. Я понимаю - записывать не хочется. Хочется глазеть, а не записывать. Но тогда нужно заставить себя".