В промышленном городке Кокстаун живет чудаковатый богач Томас Грэдграйнд.
Он вроде бы и неплохой человек, искренне не чужд благотворительности, но просто не выносит эмоций, поклоняется трезвости ума и точным фактам.
Тяжело расти в его доме детям, причем равно и родным, и воспитаннице – дочери бродячего циркача Сесси.
Подавленные страсти кипят годами и взрываются, когда юные Грэдграйнды вырастают.
Без любви вышедшая за грубого и наглого миллионера-банкира красавица Луиза подпадает под чары циничного лондонского денди.
Повеса Том все сильнее запутывается в пьянстве и долгах.
И, кажется, Сесси – единственная, кто в силах удержать от разрушения столь малогостеприимный к ней дом...