Лекции, прочитанные студентам в Оксфорде, где Рёскин основал кафедру изящных искусств, представляют собой своеобразную квинтэссенцию его художественных воззрений и взглядов как на историю, так и на состояние современного ему искусства.
В них он не только останавливается на чисто технических аспектах живописи, архитектуры и художественной фотографии, но и размышляет о сложных отношения между искусством, наукой, моралью и этикой, а главное — впервые в мировой истории искусствоведения выдвигает теорию искусства для наслаждения, и подробно останавливается на возникновении и развитии не только "чистого", но и "массового" искусства.