В основу этого сборника легла идея Толстого о том, что существует нравственная основа, объединяющая всех людей вне зависимости от вероисповедания, философских воззрений, национальности, социального положения. В сборник вошли мысли писателей и мудрецов: Эпиктета, Диогена, Марка Аврелия, Сократа, Конфуция, Будды, Лао-цзы, Аристотеля, Платона, св. Августина, Паскаля, Руссо, Спинозы, Лютера, Вовенарга, Канта, Шиллера, Бентама, Шопенгауэра, Вольтера, Клингера, Теккерея, Достоевского, Вилмена, Рескина и даже самого Льва Николаевича. Арабские поговорки, даосская или буддийская, китайская или браминская мудрости, цитаты из Талмуда и Евангелия соседствуют на одних страницах - они призваны подчеркнуть мысль о родстве различных религиозных и философских систем и заставить читателя задуматься над вечными темами "добра и зла", "любви и ненависти", "жизни и смерти", "богатства и бедности", "свободы и рабства". И красной нитью через весь сборник проходит тема нравственного совершенствования.