Современники называли Короленко «совестью эпохи».
Его популярность была очень велика, к каждому его слову прислушивалась едва ли не вся читающая Россия.
Одних привлекала способность автора к состраданию и любви, других — его оптимизм и вера в то, что человеком руководит стремление к справедливости.
Идеальный образ русского писателя и интеллигента видели в нем Лев Толстой и Иван Бунин, Максим Горький и Антон Чехов.
В историю русской литературы Короленко вошел прежде всего как автор многочисленных повестей и рассказов, составивших своеобразную летопись русской жизни на рубеже XIX–XX веков.
Наиболее известные из них («Сон Макара», «Дети подземелья», «Слепой музыкант», «Река играет», «Без языка» и др.) представлены в этом сборнике.