Коллежский советник Лыков провинился перед начальством.
Бандиты убили в Одессе родителей его помощника Сергея Азвестопуло.
А он привлек к поискам убийц самого Сергея, а не отослал в Петербург, как велели.
В наказание Лыкова послали в Туруханский край.
Оттуда участились побеги ссыльных; надо выяснить, как они ухитряются бежать из такого гиблого места.
Прибыв к Полярному кругу, сыщик узнает, что побеги поставлены на поток.
И где-то в окрестностях Иркутска спрятаны "номера для беглых".
В них элита преступного мира отсиживается, меняет внешность, получает новые документы.
А когда полиция прекращает их поиски, бандиты возвращаются в большие города.
Не зря Иркутск называют столицей беглых.
Лыков принимает решение ехать туда, чтобы найти и уничтожить притон.