Как жить, если нет надежды? Как жить, если нет любви? А если огонь любви горит в твоем сердце, но ты не можешь позволить ему разгореться, тяжело вдвойне. Анна Грешнева уверена, что ей никогда не избавиться от тягостной участи дамы полусвета и никогда не быть рядом с тем, кого она любит. Софья, ее сестра, тоже не считает себя вправе открыть свое сердце Владимиру Черменскому — купеческие содержанки не становятся дворянскими женами. И лишь Катерина пренебрегает условностями, живет так, как подсказывает душа, и — счастлива. Придет ли время, когда старшие сестры поймут, что это и есть единственно верный путь?