Рыжеволосая Айрис работает в мастерской, расписывая лица фарфоровых кукол.
Ей хочется стать настоящей художницей, но это едва ли осуществимо в викторианской Англии.
По ночам Айрис рисует себя с натуры перед зеркалом. Это становится причиной ее ссоры с сестрой-близнецом, и Айрис бросает кукольную мастерскую.
На улицах Лондона она встречает художника-прерафаэлита Луиса.
Он предлагает Айрис стать натурщицей, а взамен научит ее рисовать масляными красками.
Первая же картина с Айрис становится событием, ее прекрасные рыжие волосы восхищают Королевскую академию художеств.
Но еще у нее появляется поклонник Сайлас Рид- чудак из лавки редкостей, страстный коллекционер.
Ни Луис, ни Айрис пока не подозревают, что он жаждет сделать девушку жемчужиной своей коллекции.
Действие романа происходит во времена расцвета искусства прерафаэлитов, в 1851 году.
Тогда же в викторианском Лондоне открылась Великая выставка.
Двадцатилетняя Айрис работает в кукольной мастерской, расписывая лица фарфоровым куклам.
Ей ужасно хочется научиться рисовать по-настоящему, но эпоха, в которой она родилась, накладывает на нее серьезные ограничения.
Случайная встреча с художником-прерафаэлитом Фростом, которому нужна новая натурщица, даст Айрис шанс исполнить свою мечту. За шиллинг в день и обещание научить ее писать масляными красками, Айрис соглашается помочь ему.
Но когда картина Фроста становится знаменита, и ее демонстрируют в Королевской Академии, рыжеволосая Айрис попадает в поле зрения эксцентричного коллекционера редкостей и необычных вещей Сайласа Рида...