1866 год.
Купцы, судовладельцы и капитаны военного флота всех стран сеют панику: в морских водах объявился диковинный зверь, обладающий неслыханной скоростью и силой.«Гигантское светящееся веретено», «арктический Моби Дик», «морской змей» — как только не называют это странное существо газетчики и обыватели.
Но любопытная загадка вмиг обернулась смертоносной тайной — сей «плавучий риф» начинает безжалостно и молниеносно атаковать суда, доставляющие почту с континента на континент.
Трое участников экспедиции по поимке и уничтожению опасного зверя — канадский гарпунер Нед Ленд, парижский ученый Пьер Аронакс и его чудаковатый слуга Консель — становятся главными героями драмы, руководит которой человек без имени, чье прошлое, как и цвет его флага, навсегда сокрыто во мраке морских глубин.