«Путешествие из Петербурга в Москву» принято условно называть повестью, но это не так – в действительности оно представляет собой своеобразную публицистическую вариацию на тему любимого в конце XVIII столетия жанра «сентиментального путешествия» – путевых заметок, сконцентрированных не столько на реальных впечатлениях путешественника, сколько на его мыслях и чувствах по поводу увиденного.
И то, что довелось увидеть Радищеву в городах, деревнях и на почтовых станциях, где писатель останавливался по пути из Петербурга в Москву, превратило его книгу в гневную и трагическую отповедь российскому крепостничеству во всем его уродстве и жестокости.