В 1882 году Эраст Фандорин возвращается в Москву после четырёхлетней дипломатической службы в Японии.
Здесь он узнаёт, что его хороший знакомый по балканской кампании, прославленный "белый генерал", "русский Ахиллес", герой Плевны Михаил Соболев (прототип — Михаил Дмитриевич Скобелев) умер от сердечного приступа.
Заподозрив, что ранняя смерть генерала могла быть вызвана другими причинами, Фандорин начинает расследование, во время которого ему придётся встретиться лицом к лицу со своим старым врагом.