Сборник содержит воспоминания крестьян-мемуаристов конца XVIII - первой половины XIX века, позволяющие увидеть русскую жизнь того времени под необычным углом зрения и понять, о чем думали и к чему стремились представители наиболее многочисленного и наименее известного сословия русского общества. Это первая попытка собрать под одной обложкой воспоминания крестьян, причем часть мемуаров вообще печатается впервые, а остальные (за исключением двух) никогда не переиздавались.

Книга иллюстрирована картинами русских художников и гравюрами иностранных путешественников по России, позволяющими получить наглядное представление о труде, быте и развлечениях крестьян.